몇 년 동안 한 해운회사의 주주총회를 지켜본 적이 있습니다. 예전에는 항상 적자가 문제라며 배당 이야기는 꺼내지도 못하던 회의였습니다. 그런데 어느 해부터 갑자기 회사가 큰 이익을 내기 시작했고, 회의장 분위기가 확 바뀌었습니다. 재무제표에서 빨간색 숫자가 사라지고, 현금이 쌓였다는 설명이 나왔습니다. 그때 처음으로 “이제는 배당을 진지하게 검토해 볼 수 있다”는 말이 나왔습니다. 오랫동안 어려움을 겪던 회사가 다시 살아나는 과정과, 그 속에서 배당이 어떤 의미를 갖는지 바로 옆에서 보는 느낌이었습니다. HMM이 최근 몇 년 사이에 겪은 변화도 이와 비슷한 흐름에 있다고 느껴졌습니다.
HMM은 어떤 상황을 겪어온 회사인가
HMM은 우리나라를 대표하는 컨테이너 선사 가운데 하나입니다. 예전 이름은 현대상선이었고, 지금은 HMM이라는 이름으로 더 잘 알려져 있습니다. 이 회사는 한동안 해운업 불황과 높은 부채 부담 때문에 매우 힘든 시기를 보냈습니다.
2010년대 중반에는 세계 해운 시황이 크게 악화되면서 운임이 떨어졌고, 배는 움직이는데도 돈이 남지 않거나 오히려 손실이 나는 상황이 이어졌습니다. 그 결과 부채가 늘어나고 자본잠식 위기까지 겪으면서, 스스로 자금을 조달하기 힘든 상태에 빠졌습니다.
이때 산업은행과 한국해양진흥공사 같은 기관이 중심이 되어 자금을 지원하고, 일부 채권을 주식으로 바꾸는 방식으로 회사를 살려냈습니다. 그 대가로 HMM은 채권단 관리 아래 들어가게 되었고, 배당보다는 회생과 재무구조 개선을 최우선으로 두어야 하는 구조가 되었습니다. 그래서 오랜 기간 동안 상장사임에도 불구하고 배당을 하지 않는 회사로 남게 되었습니다.
해운업 호황과 HMM의 실적 회복
상황이 바뀌기 시작한 것은 2020년 이후입니다. 코로나19 팬데믹 이후 물류 흐름이 꼬이면서 전 세계적으로 컨테이너 부족 현상이 나타났습니다. 동시에 집에 머무는 시간이 길어지면서 온라인 쇼핑과 수요가 크게 늘어났고, 컨테이너선 운임이 급등했습니다.
이 운임 상승은 HMM 같은 컨테이너 해운사에는 큰 기회가 되었습니다. 같은 배, 같은 노선을 운항해도 받는 운임이 크게 늘어나면서, HMM은 사상 최대 수준의 영업이익을 여러 해에 걸쳐 기록하게 되었습니다. 그동안 빚을 갚기에도 빠듯하던 회사가, 이제는 부채 비율을 눈에 띄게 낮추고 현금성 자산도 두텁게 쌓을 수 있는 위치로 올라선 것입니다.
이 과정에서 재무제표상 숫자만 바뀐 것이 아니라 시장의 시선도 달라졌습니다. “이 회사가 정말 살아날 수 있을까”라는 의심에서 “이 정도라면 주주에게 이익을 어떻게 돌려줄 것인가”라는 질문으로 관심의 초점이 옮겨갔습니다. 이때 자연스럽게 배당 논의가 다시 등장하게 되었습니다.
HMM의 첫 배당: 2023년 결산 기준
HMM은 상장 이후 오랫동안 배당을 하지 않다가, 2023년 실적을 기준으로 처음 배당을 실시했습니다. 이때의 주요 내용은 다음과 같습니다.
- 배당 기준일: 2023년 12월 31일
- 배당 종류: 현금배당
- 보통주 1주당 배당금: 600원
- 배당 결정일: 2024년 3월 29일 (정기주주총회에서 승인)
- 배당금 지급일: 2024년 4월 17일
여기서 배당 기준일은 “이 날 기준으로 주식을 보유한 사람에게 배당을 주겠다”는 기준이 되는 날짜입니다. 실제로는 결제 기간 때문에 며칠 앞선 날짜까지 주식을 매수해야 기준일에 주주 명부에 이름이 올라갑니다. 2023년의 경우 실제 매수 마감일이 12월 28일이었던 이유가 여기에 있습니다.
국내 상장 기업의 경우 보통 정기 주주총회에서 배당 안건이 승인된 뒤 약 1개월 이내에 배당금이 지급되는 흐름을 많이 따릅니다. HMM도 3월 말에 배당이 확정되고 4월 중에 배당금을 지급하는 구조를 보였습니다. 앞으로도 비슷한 일정이 이어질 가능성이 있지만, 정확한 날짜는 그 해의 주주총회 일정과 회사 결정에 따라 달라질 수 있습니다.
왜 그렇게 오랫동안 배당을 하지 않았을까
HMM이 오랜 기간 배당을 하지 못했던 가장 큰 이유는 재무 구조 악화와 회생 과정에 있었습니다. 해운업 불황이 길어지면서 회사는 적자와 높은 부채에 시달렸고, 일단 회사를 다시 정상 궤도에 올려놓는 것이 최우선 과제가 되었습니다.
채권단의 관리를 받는 동안에는 “주주에게 나누어 줄 돈”보다는 “기업을 살려서 부도 위험을 줄이는 것”이 더 중요하게 취급되었습니다. 정부와 채권단이 자금 지원과 출자 전환을 통해 회사를 지탱해 준 상황에서, 이익이 생기더라도 다시 회사 안에 쌓아두고 빚을 줄이는 데 사용하는 것이 자연스러운 선택이었습니다.
이 시기에는 일반 주주 입장에서 보면 배당이 없어 답답할 수밖에 없었습니다. 그러나 회사 전체로 보면, 당장의 배당보다는 장기적인 생존이 더 시급한 상황이었던 것입니다. 이런 배경을 이해하면, 왜 HMM이 상장사임에도 오랫동안 배당을 하지 않았는지 조금 더 납득하기 쉬워집니다.
배당 재개가 의미하는 변화
2023년 결산 기준으로 처음 진행된 600원의 현금배당은 단순히 한 번의 이벤트로만 볼 수 있는 성격이 아닙니다. 회사의 입장과 시장의 인식이 바뀌었다는 신호로 해석할 수 있습니다.
먼저, 회사 내부적으로는 “이제는 최소한의 안전판을 갖추었다”는 자신감이 어느 정도 생겼다는 뜻이기도 합니다. 부채를 줄이고, 손실을 메우고, 어느 정도 자본을 회복한 뒤에야 비로소 배당을 검토할 여유가 생깁니다. 배당을 했다는 사실 그 자체가 재무건전성이 개선되었다는 메시지로 받아들여질 수 있습니다.
또 하나 중요한 점은 민영화 과정과 맞물려 있다는 점입니다. 채권단 관리 아래 있던 회사를 민간 기업 중심으로 바꾸는 과정에서, 기업가치를 높게 평가받는 것은 매우 중요합니다. 풍부한 현금성 자산을 쌓아 두기만 하는 것보다, 일정 부분을 배당으로 돌려주며 “이 회사는 앞으로도 주주환원에 관심을 가질 수 있는 회사”라는 인상을 주는 것이 가치 평가에 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다.
이런 흐름 속에서 HMM의 첫 배당은 재무 구조가 개선된 회사라는 신호이자, 민영화를 앞둔 시점에서 정부와 채권단이 보여준 일종의 주주환원 정책으로도 볼 수 있습니다.
새로운 대주주 등장과 앞으로의 변화 가능성
HMM은 민영화 과정에서 새로운 대주주를 맞이하게 되었고, 이 과정에서 하림그룹과 그 계열사인 팬오션의 이름이 자주 거론되었습니다. 새로운 대주주의 성격과 경영 철학은 앞으로 HMM의 배당 정책에 큰 영향을 줄 수 있습니다.
일반적으로 민간 기업은 공공기관이 크게 관여하는 회사보다 주주환원에 더 적극적인 경우가 많습니다. 배당이나 자사주 매입 등을 통해 주주와 이익을 나누는 정책을 중요하게 여기는 경향이 있기 때문입니다. 다만, 인수 과정에서 들어간 자금과 재무적 부담을 고려해야 하기 때문에, 처음부터 과감한 배당을 실시하기보다는 재무 상태와 업황을 보며 조심스럽게 접근할 가능성도 충분히 있습니다.
새로운 경영진은 최소한 다음과 같은 것들을 함께 고려해야 합니다.
- 현재와 미래의 실적
- 향후 몇 년간 필요한 투자 규모
- 부채 비율과 금융비용 부담
- 주주들의 배당 요구 수준
이 요소들 사이의 균형을 어떻게 잡느냐에 따라 HMM의 배당 정책은 달라질 수 있습니다. 같은 이익을 벌어도 그중 얼마나 배당으로 내보내고, 얼마나 투자와 재무 안정에 남겨둘지에 대한 선택이 달라질 수 있기 때문입니다.
해운업 특유의 경기 변동성과 배당
해운업은 경기 변동에 민감한 산업입니다. 세계 경기 흐름, 교역량, 컨테이너 운임 지수의 변화에 따라 실적이 크게 흔들릴 수 있습니다. 단기간에는 운임이 급등해 큰 이익을 올리기도 하지만, 반대로 운임이 떨어지면 빠르게 수익성이 악화될 수 있습니다.
이런 특성 때문에 해운사는 안정적인 배당을 꾸준히 유지하는 것이 쉽지 않습니다. 특정 해에는 배당 여력이 충분하더라도, 업황이 나빠지는 시기를 대비해 이익을 많이 남겨두려는 유혹이 항상 존재합니다.
HMM 역시 앞으로의 배당 정책을 정할 때 다음과 같은 점들을 고려할 가능성이 큽니다.
- 운임이 높은 시기와 낮은 시기의 차이를 얼마나 완화할 것인가
- 좋을 때 너무 많은 배당을 했다가, 나중에 배당을 끊어야 하는 상황을 만들지 않을 것인가
- 주주가 기대하는 “일정 수준의 꾸준한 배당”과 회사가 필요로 하는 “충분한 내부 유보” 사이에서 어떻게 균형을 잡을 것인가
일부 기업은 이런 문제를 해결하기 위해 “배당성향” 같은 기준을 내세우기도 합니다. 예를 들어 당기순이익의 일정 비율을 배당하겠다는 식의 약속입니다. 다만 해운업처럼 실적 변동이 큰 업종은 이런 기준을 그대로 적용하기보다, 상황에 따라 융통성을 두는 경우가 많습니다.
HMM이 앞으로 투자해야 할 영역들
배당을 어떻게 할 것인지와 별개로, HMM은 앞으로도 큰 규모의 투자를 이어가야 하는 회사입니다. 해운업이 단순히 배 한 척만 잘 운항한다고 되는 산업이 아니기 때문입니다.
대표적으로 다음과 같은 투자 과제가 있습니다.
- 친환경 선박 도입: 국제 환경 규제가 강화되면서 탄소 배출을 줄이는 선박이 중요해지고 있습니다. 연료 효율이 좋은 선박, 친환경 연료를 사용하는 선박으로 교체하는 데에는 큰 비용이 듭니다.
- 터미널 및 물류 인프라: 항만 터미널 지분 확보, 물류센터와 창고, 내륙 운송 네트워크 강화 등도 필요합니다. 이렇게 해야 운임이 흔들릴 때도 안정적인 수송 능력을 유지할 수 있습니다.
- 디지털 전환: 선박 운항 정보, 화물 추적, 예약 시스템 등을 디지털화하고 자동화하는 작업은 장기적으로 비용을 줄이고 경쟁력을 높이는 데 필수적입니다.
이런 투자에는 모두 큰 자금이 필요합니다. 회사는 배당을 통해 주주에게 이익을 돌려주는 것과 동시에, 미래를 위해 얼마만큼을 다시 회사 안에 남겨둘지 결정해야 합니다. 투자 비중을 크게 가져가면 당장의 배당은 줄어들 수 있고, 반대로 배당을 크게 늘리면 미래 투자 속도가 느려질 수도 있습니다.
재무 구조 안정성과 남은 정부 지분의 의미
HMM은 과거의 재무 위기에서 벗어나기 위해 막대한 공적 자금과 채권단의 지원을 받았습니다. 이 과정에서 산업은행과 한국해양진흥공사 등이 상당한 지분을 보유하게 되었고, 이후 민영화를 추진하면서 일부 지분을 매각했습니다.
남아 있는 정부 측 지분이 완전히 정리되는 과정에서도 기업가치를 일정 수준 이상으로 유지하는 것이 중요합니다. 기업가치를 받쳐주는 요소 중 하나가 재무 구조의 안정성입니다. 부채 비율이 다시 지나치게 높아지지 않도록 관리하고, 업황이 나빠졌을 때도 버틸 수 있는 현금과 자본을 확보하는 것이 필요합니다.
이런 이유로 HMM은 향후에도 너무 공격적인 배당보다는, 업황과 재무 상황을 보면서 일정 부분 보수적인 태도를 유지할 가능성이 있습니다. 정부 측이 남은 지분 매각을 준비하는 동안에도, 회사의 재무 건전성과 기업가치는 중요한 고려 요소가 될 것입니다. 주주 입장에서는 단기적인 배당 수준뿐 아니라, 회사가 얼마나 안정적인 구조를 유지하고 있는지 함께 살펴볼 필요가 있습니다.
HMM은 오랫동안 배당을 하지 않는 회사라는 이미지를 가지고 있었지만, 2023년 결산 배당을 계기로 상황이 달라지기 시작했습니다. 배당을 다시 시작했다는 사실은 단지 한 번의 현금 지급이 아니라, 재무 구조와 경영 환경이 크게 바뀌었다는 신호로 볼 수 있습니다. 앞으로 HMM의 배당은 업황, 새로운 대주주의 전략, 투자 계획, 재무 안정성 등을 종합적으로 고려하면서 유연하게 결정될 가능성이 큽니다. 투자자라면 숫자만 보는 것이 아니라, 이런 배경과 흐름을 함께 이해하고 지켜보는 것이 중요하다고 느껴집니다.